Для того, щоб його "активувати", вугілля піддають піролізу (розкладанню при високих температурах), потім витримують при високій температурі з водяною парою або вуглекислим газом, іноді використовують кислоту або луг, в результаті чого вугілля стає пористим, а його поверхня значно збільшується.