Механізмом, що запускає панічну атаку, є еволюційно побудована психофізична реакція на небезпеку. Відбувається викид адреналіну, активується симпатична нервова система: до внутрішніх органів приливає кров, піднімається артеріальний тиск, починається гіпервентиляція.