Більшість бактерій харчуються готовими органічними речовинами. Розкладаючи їх, вони будують свої клітини. Такі бактерії називаються гетеротрофами. Деякі гетеротрофні бактерії харчуються органічними речовинами, що містяться в мертвих тілах, виділення рослин та тварин.